Hearing Cuban Voices: Doing Oral History and Defending Academic Freedom in Times of Crisis

May 8, 2025 - 6:00 pm

Room 9206/07
The Graduate Center, CUNY

🗣️Bilingual (English/Spanish) | 💻 Hybrid via Zoom

In this final edition of our three-part symposium, we welcome Cuban scholars Olga Saavedra, Boris González, and Julio César González, who will share their distinct experiences collaborating with the late Elizabeth Dore on the Cuban Voices oral history project.

Dore’s project gathered over 100 life stories from Cubans of varied backgrounds and political perspectives, capturing what it meant to come of age within a revolutionary and authoritarian system. The culmination of this work was Dore’s posthumous book, How Things Fall Apart: What Happened to the Cuban Revolution (Duke University Press, 2023).

In light of recent developments in the United States that reveal growing threats to academic freedom, freedom of expression, and scholarly exchange, this closing panel will also explore how such pressures manifest both in and beyond Cuba—and how we might respond.

“Working with Liz on ‘Cuban Voices’ and photography”  – Olga Saavedra

This presentation offers a personal account of the dialogue between Liz Dore’s oral histories and my visual interpretations. It is also a tribute to fifteen years of deep friendship and close collaboration—a bond that lasted until the final days of her life.

I met Liz Dore in the summer of 2006, unaware that a groundbreaking oral history project had been underway in Cuba since 2004—one based on life story interviews with Cubans from different generations. At the time, I was living in Southampton, where the project was based. It felt like a stroke of luck, as it coincided with my own need to reconnect with my immediate past and my sense of Cuban identity.

Liz invited me to contribute to the project by creating a series of photographs that captured the social landscape where these narratives were unfolding. Some of these images were later published in Oral History Vol. 51, No. 2 (Autumn 2023).

Olga Lidia Saavedra Montes de Oca (Ph.D., University of Sussex) is a visual artist and researcher whose practice bridges photography, oral history, anthropology, queer studies, and memory studies. She has been a Visiting Fellow at the Institute of Latin American Studies (University of London), taught photography at the University of Sussex, and served as Associate Lecturer in Fine Art Photography at Camberwell, University of the Arts London. Her work has been featured in national and international exhibitions and publications, including Oral History (2017), Leverhulme Trust Newsletter, and Photoworks Annual. Her photographs appear on the covers of The Voice of the Past: Oral History (Oxford University Press, 2017) and Pioneering Social Research (University of Chicago Press, 2021), and in How Things Fall Apart: What Happened to the Cuban Revolution (Head of Zeus, 2023). She is co-producer of The Wivenhoe Artists Oral History Project and has a forthcoming article on grief and loss in Cuban queer families.

“#ProhibidoOlvidar. Importancia de la historia oral de la oposición cubana” – Boris González

Humanidad y libertad no son sinónimos, pero la humanidad sin libertad sigue siendo un proyecto inconcluso. En los regímenes que niegan las libertades fundamentales, las expresiones culturales que no se orientan a su restitución se tornan secundarias. En esos contextos, la libertad se vuelve una urgencia, y el sistema que la reprime solo puede sostenerse silenciando su demanda.

Esa represión impone el olvido, desplazando la historia institucional, académica y política, y restringiendo el acceso a fuentes materiales. Ante este vacío, el individuo se convierte en un sujeto de estudio central. La historia oral emerge así como una herramienta indispensable para reconstruir la memoria.

En dictadura, muchos ciudadanos optan por el silencio. Sin embargo, los activistas políticos y sociales —por su compromiso y experiencia directa— suelen ofrecer testimonios valientes y esclarecedores. Escuchar sus voces es clave para resistir el olvido y documentar la historia viva de la oposición en Cuba.

Boris González Arenas es historiador y periodista cubano. Su trabajo se centra en la defensa de los derechos humanos y la historia del activismo democrático en Cuba desde 1959. Ha colaborado durante más de una década con medios independientes como Diario de Cuba, 14ymedio, Hypermedia y El Estornudo. Ha desarrollado proyectos de historia oral centrados en figuras clave de la oposición cubana, como Berta Soler, Guillermo Fariñas y René Gómez Manzano. Coordinó el proyecto #DiarioParaLuisma por la liberación de Luis Manuel Otero Alcántara. González Arenas es portavoz y miembro fundador de la Mesa de Unidad de Acción Democrática (MUAD), y ha participado en múltiples campañas de la sociedad civil cubana por la ratificación de pactos internacionales de derechos humanos y reformas al sistema electoral del país. Su activismo le ha costado detenciones arbitrarias, agresiones, amenazas, multas y el acoso constante a él y a su familia.

“Voces cubanas con  investigadores diversos”  – Julio González

Un grupo de investigadores británicos, cubanos y estadounidenses nos reunimos en torno a la historiadora Elizabeth Dore para dar vida al Proyecto Voces Cubanas. Desde sus inicios, el proceso estuvo marcado por tensiones ideológicas y metodológicas que, en más de una ocasión, impidieron consensos entre los propios colaboradores. Voces Cubanas no solo recoge e interpreta las historias de vida de sus entrevistados, sino que también refleja los desencuentros, los debates y las fisuras —a veces insalvables— que atravesaron a quienes participaron en su construcción.

Julio César González Pagés (Ph.D., Universidad de La Habana) es historiador y miembro de la Academia de la Historia de Cuba. Coordina la Red Iberoamericana de Masculinidades (RIAM) y ha impartido conferencias en universidades de América Latina, Europa y EE.UU. Es autor de numerosas obras sobre género e historia social, con especial énfasis en estudios de masculinidades. Entre sus libros más recientes se encuentran Favez (2024), Un habanero entre dos siglos (2024) y Más hombres, menos machos (2024). También destacan Masculinidades en movimiento y Pingueros en La Habana. Sus investigaciones han sido publicadas en varios países y sus libros figuran entre los más leídos en Cuba en la última década.

Moderator & Discussant: Maria A. Cabrera Arus, NYU

Maria A. Cabrera Arus studies the impact of fashion and domestic material culture on regime stability and legitimation, with a focus on state socialist regimes and the Caribbean region during the Cold War. Her research has been published in peer-reviewed journals such as Theory & Society, Visual Studies, and Cuban Studies, and in anthologies, including The Oxford Handbook of Communist Visual Cultures (Oxford University Press, 2020) and The Revolution from Within (Duke University Press, 2019). She is the author of the multi-awarded project Cuba Material, a digital archive of Cuban material culture from the Cold War era, and is curator or co-curator of the exhibitions Pioneros: Building Cuba’s Socialist Childhood (Sheila C. Johnson Design Center, Parsons School of Design, 2015); Cuban Finotype and Its Materiality (Cabinet Magazine, 2015), and Cuban Revolutionary Fashion (Brown University, 2019).

Opening Remarks: Desmond Enrique Arias, Baruch College & The Graduate Center, CUNY

Co-organizer: Ted Henken, Baruch College, CUNY

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